Todos os anos, em Lag BaOmer (18 de Iyar), lembramos o grande e santo Tanna (sábio da Mishná) Rabi Shimon bar Yochai, que faleceu neste dia há cerca de dezoito séculos. Até hoje, judeus piedosos fazem uma peregrinação anual a Kefar Meron, na Terra de Israel, para orar no túmulo deste grande e santo erudito.

Aluno de Rabi Akiva

Quando Shimon era menino, estudou na grande academia de sábios de Yavne, fundada pelo Rabino Yochanan ben Zakai, que faleceu pouco antes do nascimento de Shimon. O principal professor de Shimon foi o famoso Rabi Akiva, que tinha sua academia em Benei Barak. Shimon era tão apegado ao seu mestre, Rabino Akiva, que este o chamava de "meu filho".

Durante a cruel perseguição do imperador romano Adriano, quando as academias talmúdicas foram fechadas e o estudo do Talmud foi proibido sob pena de morte, Rabi Akiva continuou a ensinar o Talmud publicamente, e seu devotado aluno Shimon permaneceu ao seu lado até a prisão de Rabi Akiva. Mesmo assim, Shimon continuou a visitar seu mestre na prisão para receber instrução. Somente a morte os separou, Rabi Akiva foi condenado a morrer como mártir por Kidush Hashem (santificação do nome de D’us).

Tornando-se um Rabino sob o Domínio Romano

Aqueles foram tempos muito difíceis para o povo judeu na Terra de Israel, sob a brutal perseguição do imperador romano Adriano. Era particularmente difícil para os sábios estudarem o Talmud e conduzirem escolas. Sob pena de morte, também era proibido ordenar estudantes do Talmud. Tanto o sábio que ordenava quanto o estudioso eram mortos caso fossem pegos. Toda a vida religiosa judaica estava em perigo, até que o grande Rabino Yehudah ben Baba ordenou publicamente cinco estudiosos famosos, desafiando o cruel decreto de Adriano. Rabi Shimon foi um desses cinco, (Rabino Meir foi outro.) As autoridades romanas logo perseguiram esses destemidos judeus. Os estudiosos ordenados escaparam, mas Rabino Yehuda ben Baba foi capturado e morto.

Desafiando os Romanos

Finalmente, o cruel Adriano morreu em grande sofrimento, e seus decretos deixaram de ser aplicados com a mesma brutalidade de antes. Então, os principais sábios da época se reuniram para considerar maneiras de restaurar a vida religiosa judaica. Entre os principais sábios reunidos em Usha, encontramos novamente Rabi Shimon. Por razões de segurança, os sábios se mudaram para Yavne, onde se reuniram em uma conferência em um vinhedo.

Os principais sábios eram Rabi Yehuda, Rabi Yosei, o Galilita, e Rabi Shimon bar Yochai. Discutindo qual postura adotar em relação ao governo romano, Rabi Yehuda sugeriu uma postura amigável, Rabi Yosei não expressou opinião, enquanto Rabi Shimon falou com muita amargura dos tiranos romanos e defendeu toda e qualquer resistência possível. Pois Rabi Shimon jamais poderia esquecer a terrível cena de seu amado mestre e professor, Rabi Akiva, sendo torturado até a morte pelos carrascos romanos. Os sábios não sabiam que sua conversa estava sendo ouvida por um certo jovem, Judah ben Gerim.

Outrora discípulo de Rabi Shimon, Judah ben Gerim mais tarde tornou-se espião das autoridades romanas. Esse homem traiçoeiro relatou a conversa dos sábios às autoridades romanas. Imediatamente, decretaram honra e posição para Rabi Yehuda por falar favoravelmente deles, exílio para Rabi Yosei por não fazê-lo e morte para Rabi Shimon, que ousou desafiá-los.

Vida na Caverna

Rabi Shimon fugiu para salvar sua vida junto com seu filho, Rabi Elazar. Por algum tempo, eles permaneceram escondidos no Bet Hamidrash (academia), onde a esposa de Rabi Shimon lhes trazia pão e água diariamente. Quando as buscas se intensificaram, eles decidiram procurar um esconderijo melhor. Sem revelar a ninguém seu paradeiro, esconderam-se em uma caverna. D’us fez brotar uma alfarrobeira na entrada da caverna, bem como uma fonte de água fresca. Por doze anos, Rabi Shimon bar Yochai e seu filho Elazar viveram na caverna, sustentando-se com alfarroba e água. Durante esse tempo, estudaram e rezaram até se tornarem os sábios mais sagrados de sua época.

Retorno aos Assuntos Mundanos

Ao final dos doze anos, o Profeta Eliyahu trouxe-lhes a boa nova de uma mudança no governo e um alívio. Pai e filho então deixaram a caverna. Passando por um campo onde viram agricultores judeus trabalhando na terra, disseram: “Imaginem as pessoas abandonando o estudo sagrado da Torá por assuntos mundanos!”

Assim que terminaram de falar, toda a produção do campo queimou e se transformou em fumaça e cinzas. Então ouviram uma voz celestial dizendo: “Vocês vieram para destruir o Meu mundo? Voltem para a sua caverna!”

Retornaram à caverna por mais doze meses e a deixaram somente depois de ouvirem a mesma voz celestial chamando-os para partir.

Desta vez, eles saíram com uma perspectiva diferente da vida. Ao verem um judeu carregando dois ramos de murta, voltando apressado para casa na tarde de sexta-feira, perguntaram-lhe o que pretendia fazer com a murta.

“É para adornar minha casa em honra ao Shabat”, respondeu o homem. “Um ramo de murta não seria suficiente para perfumar sua casa?”, perguntaram.

O desconhecido respondeu:
“Estou levando dois ramos, um para ‘Lembrar o Shabat’ e o outro para ‘Santificar o Shabat’”.

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Rabino Shimon então diz ao seu filho: .
“Veja como os preceitos são preciosos para nossos irmãos!”

Satisfeitos por, apesar de todos os decretos e perseguições dos cruéis governantes romanos, os judeus ainda se apegarem aos mandamentos e, especialmente, à observância do Shabat, Rabi Shimon e seu filho se sentiram muito encorajados.

Prosseguindo sua jornada, encontraram o Rabino Pinchas ben Yair, outro famoso erudito sobre quem existem tantas histórias maravilhosas no Talmud. O Rabino Pinchas ben Yair era sogro de Rabi Shimon e veio ao seu encontro. Ao ver os terríveis efeitos da vida prolongada na caverna sobre a saúde de seu genro, Rabino Pinchas ben Yair caiu em prantos, mas Rabi Shimon o consolou dizendo que ele jamais teria alcançado um grau tão elevado de erudição e sabedoria Divina se não tivesse passado tantos anos na caverna.

Ensinando em Tecoa

Rabi Shimon bar Yochai se estabeleceu na cidade de Tecoa, onde fundou uma grande academia. Os maiores eruditos da época se reuniam ali para receber sua instrução e ensinamentos. Entre eles estava o Rabino Yehuda, filho de Rabi Shimon ben Gamliel, o Nassi, posteriormente compilador da Mishná.

Certo dia, Rabi Shimon encontrou Judah ben Gerim, o espião traiçoeiro que lhe causara tantos problemas. Rabi Shimon exclamou:
"Este homem ainda está vivo?" e, pouco depois, Judah ben Gerim faleceu.

Mais uma vez, a perseguição religiosa aumentou. Os romanos proibiram a observância do Shabat e a prática de outras importantes leis judaicas. Os Sábios decidiram enviar uma delegação a Roma e escolheram Rabi Shimon bar Yochai para liderá-la.

Quando chegaram a Roma, souberam que a filha do imperador romano havia perdido a sanidade e que ninguém conseguia curá-la. Rabi Shimon bar Yochai dirigiu-se ao palácio e pediu permissão para tratar a paciente.

Após alguns dias de tratamento, a princesa recuperou a saúde. Em gratidão, o imperador disse a Rabi Shimon que ele poderia escolher o objeto mais precioso de seu tesouro. Rabi Shimon encontrou ali os decretos originais de perseguição e os reivindicou como sua recompensa. Assim, ele conseguiu trazer grande salvação ao seu povo.

Mestre de Israel

Rabi Shimon bar Yochai foi um dos maiores mestres da Lei e da ética judaicas. Seus muitos ditos e leis no Talmud refletem sua santidade de caráter e devoção à Torá.

Certa vez, ele disse: "Se eu estivesse presente na entrega da Torá no Monte Sinai, teria exigido duas bocas: uma para o estudo contínuo das palavras da Torá e a outra para comer." Mas então ele admitiu que isso não seria muito sábio, pois mesmo agora, quando o homem tem apenas uma boca, ele diz tantas coisas erradas. Quanto mais se tivesse duas!

Embora tenha vivido como um recluso por muitos anos, Rabi Shimon conhecia a importância de bons relacionamentos humanos. Alguns de seus ditos: "É melhor um homem se atirar numa fornalha ardente do que ofender o outro em público", Enganar alguém com palavras é pior do que roubar-lhe dinheiro”, "Aquele que se deixa dominar pela arrogância é como o pagão que adora ídolos."

Em Pirkei Avot, "Ética dos Pais", há um de seus ensinamentos:
"Existem três coroas: a coroa da Torá, a coroa do sacerdócio e a coroa da realeza; mas a coroa de um bom nome se destaca acima de todas elas."

Rabi Shimon bar Yochai é o autor do sagrado Zohar ("Brilho"), que contém interpretações místicas da Torá e é a principal fonte da Cabala. Por muitas gerações, os ensinamentos do sagrado Zohar foram estudados por alguns poucos eruditos, até que o grande erudito Rabi Moses ben Shem Tov de Leon publicou o Zohar há cerca de setecentos anos. Rabi Shimon também é autor de Sifri e “Mechilta de Rabi Shimon bar Yochai”.

Rabi Shimon bar Yochai faleceu em Meron, uma vila perto de Safed, na Terra de Israel. Como mencionado anteriormente, muitos judeus fazem uma peregrinação anual ao seu túmulo no dia 18 de Iyar (Lag BaOmer), o dia de sua morte, onde acendem velas, rezam junto ao seu túmulo e, cumprindo o seu desejo, celebram a data com cânticos e alegria.

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